LA PEINTURE MURALE en FRANCE :
Les études de Prosper Mérimée sur les décors peints de l’église de St Savin sont considérés comme à l’origine de celles de l’Histoire de la peinture murale en France.
EN 1845 est publiée la première étude consacrée
à des peintures murales en France :
Elle concerne les peintures de l’abbaye de Saint-Savin dans la Vienne.
Son auteur, Prosper Mérimée, est alors inspecteur des monuments historiques. Il qualifie d’espèce de prodige ce remarquable ensemble de décors peints qui recouvre, depuis 800 ans, les murs de l’église de Saint-Savin Signalant le monument au ministre de l’Instruction publique François Guizot, Prosper Mérimée fait voter des crédits pour effectuer des travaux de préservation des peintures. Entre 1835 et 1849, il se rend six fois à Saint-Savin pour suivre la restauration de l’église, qu’il confie en 1840 à l’architecte Joly-Leterme, après avoir écarté les précédents architectes pour incompétence.
La publication de l’étude clôt l’œuvre de sauvegarde entreprise par Prosper Mérimée. La restauration de l’église et le dégagement des peintures murales s’achèvent. Les peintures ont été relevées afin de pallier leur lent effacement et ont été portées à la connaissance du public grâce à la luxueuse édition publiée dans la Collection des documents inédits sur l’histoire de France. Cette étude illustre pleinement l’engouement pour l’histoire qui traverse tout le 19e siècle et la politique de sauvegarde des monuments historiques qui se met alors en place. Diverses institutions sont créées pour exercer ces nouvelles missions. Certaines d’entre elles existent encore aujourd’hui comme l’Inspection générale des monuments historiques, la Commission des monuments historiques et le Comité des travaux historiques et scientifiques, (créé en 1834), avec sa Collection de documents inédits sur l’histoire de France.
C’est dans cette collection qui existe toujours, que Prosper Mérimée publie l’étude « Les peintures murales de l’église de Saint-Savin »: Conscient de la fragilité des peintures et de la rareté d’un ensemble peint aussi important, Prosper Mérimée demande au comité des arts et des monuments, institution chargée au niveau national de recenser et d’éditer des études sur les monuments historiques, de les faire relever et reproduire par la gravure.
Le service de l’inventaire conserve un exemplaire de la première étude consacrée aux peintures murales romanes de l’église abbatiale de Saint-Savin. Ce livre comprend une notice sur les peintures murales, publiée en 1845 par Prosper Mérimée, ainsi que 42 planches gravées : il s’agit de la première étude consacrée à des peintures murales Romanes en France. Elle paraît à une période où se mettent en place les doctrines relatives à l’étude et à la conservation des monuments anciens, considérés comme des témoins du génie et de la grandeur du passé de la France.